Reptilia
Il nome rettili (dal latino reptile, "strisciante") si riferisce ad animali terrestri a temperatura variabile (ectotermi), il cui corpo è spesso allungato e ricoperto di squame, e la cui andatura, con le zampe divaricate e il corpo vicino al suolo, è vicina allo strisciare. Questo gruppo, che le fonti precedenti al XXI secolo consideravano un taxon chiamato Reptilia, comprende animali estinti come dinosauri, ittiosauri, plesiosauri, pliosauri e pterosauri. Dall'avvento della cladistica e in particolare del cladismo, un numero crescente di ricercatori ritiene che il termine rettile non debba più essere utilizzato come taxon valido, in quanto non designa un gruppo olofiletico le cui specie discendono tutte da un esclusivo antenato comune 'rettiliano', ma forma un raggruppamento parafiletico di specie simili in termini di ectotermia e squame. Il gruppo dei "rettili " sarebbe quindi parafiletico perché gli antenati comuni del gruppo hanno prodotto anche una prole che non possiede tali caratteristiche. Questi sono i mammiferi e gli uccelli.
Questi ricercatori sostengono che i rettili attuali, i coccodrilli, le tartarughe, i rincocefali e gli squamati appartengono a lignaggi meno imparentati tra loro rispetto ad altri lignaggi non 'rettiliani', come gli uccelli: i coccodrilli, ad esempio, sono più vicini agli uccelli che alle lucertole o alle tartarughe. Inoltre, alcuni gruppi fossili che un tempo erano considerati 'rettili ' hanno caratteristiche che i rettili di oggi non hanno: gli ittiosauri si sono rivelati vivipari; altri, come gli pterosauri, erano pelosi; infine, i dinosauri comprendevano forme che vivevano a temperatura costante (omeotermi), tra cui i teropodi, che hanno dato origine agli uccelli.
Per questo motivo, in Occidente, a partire dagli anni '80, il raggruppamento dei rettili come taxon è stato abbandonato dall'ormai maggioranza degli scienziati cladisti, così come nell'istruzione primaria e secondaria francese. D'altra parte, è ancora ampiamente utilizzato nel linguaggio quotidiano, nelle istituzioni scientifiche di altri Paesi (in particolare la Cina, i Paesi di lingua spagnola e russa), ed è ancora formalmente riconosciuto come una classe nella sistematica evolutiva, una scuola di tassonomia ancora attiva.
La classe Reptilia comprende quattro ordini di specie contemporanee:
coccodrilli: 30 specie di coccodrilli, gaviali, caimani e alligatori;
rincocefali: 1 specie di sfenodonte;
squamati: circa 10.000 specie di lucertole (in senso lato), serpenti e anfisbeni ("lucertole verme");
tartarughe: circa 340 specie; lo studio di questi animali costituisce uno dei due rami dell'erpetologia, l'altro è lo studio degli anfibi, precedentemente raggruppati con i rettili.
I primi animali di questa classe sono apparsi sulla Terra nel periodo Carbonifero, contemporaneamente agli amnioti. Primi vertebrati a colonizzare l'ambiente terrestre, si sono rapidamente diversificati in numerose specie. I rettili sono ben rappresentati oggi, con più di 9.000 specie registrate nel 2011, per lo più trovate vicino ai tropici, ma l'opinione tradizionale che il Mesozoico fosse un'"era dei rettili" seguita da un'"era dei mammiferi" è stata abbandonata.tuttavia, l'opinione tradizionale che il Mesozoico fosse un'"era dei rettili" seguita da un'"era dei mammiferi" è stata abbandonata, e si ritiene ora che un'"era dei dinosauri e dei mammiferi" sia iniziata nel Triassico e continui fino ad oggi (poiché gli uccelli sono dinosauri), mentre la vera "era dei rettili" si è verificata prima, nel Permiano, e si è affievolita nel Triassico.
I rettili hanno sempre incuriosito e affascinato l'uomo. Poiché alcuni sono in grado di divorare gli esseri umani (coccodrilli, grandi varani) o hanno veleni potenzialmente letali, i rettili a volte spaventano le persone, a volte suscitano fobie, ma altre volte sono sacri e oggetto di un complesso simbolismo. Sono onnipresenti nelle mitologie di tutto il mondo e hanno ispirato l'immaginazione umana, fungendo da modelli per i draghi, ad esempio. Altri suscitano simpatia, come le tartarughe che, in alcuni miti, portano il mondo sulla schiena.
Negli ultimi anni, l'allevamento di rettili si è espanso in tutto il mondo, per rifornire il mercato della carne in alcuni Paesi consumatori, ma soprattutto il mercato della pelletteria di lusso, che utilizza le loro pelli, e il mercato dei nuovi animali domestici. Tuttavia, anche il bracconaggio è molto diffuso e mette in pericolo molte specie, nonostante i tentativi internazionali di regolamentare il commercio della fauna selvatica. L'inquinamento e la scomparsa degli habitat dei rettili sono gli altri principali pericoli per i rettili.()
